Согласно легенде, Падуя была основана в 1132 году до н.э. троянским принцем Антенором, который спасся из разрушенного города. Известно, что в 226 году до н.э. Падуя и Рим заключили союз против альпийских галлов и участвовали в совместных войнах. В 49 году до н.э. Падуя входила в состав Римской империи. В это время Падуя стала богатым и процветающим городом. После падения Римской империи Падуей владели гунны, лангобарды и другие варварские племена.
В раннем Средневековье Падуя стала свободной коммуной, вступив в веронскую и ломбардскую лиги против императора Фридриха Барбадосского.
В 1222 году в Падуе был основан Университет, один из древнейших университетов мира. Второй по возрасту в Италии, после Болонского университета. В исторических зданиях университета сохранился анатомический театр XVI в., а также кафедра Галилео Галилея, который преподавал в Падуе с 1592 по 1618 гг. Дворик украшен гербами и бюстами студентов и профессоров. Среди них Пьетро д’Абано, Николо Коперник, Галилео Галилей и другие. А также первая в мире женщина, получившая университетское образование – Елена Лукреция Корнаро Пископия. Она закончила философский факультет в 1678 году.
Традиционное Падую называют городом трех «без». «Святой без имени» — так как Святого Антонио обычно просто называют «Святой». «Кафе без двери» — знаменитое кафе Педрокки, двери которого когда-то не закрывались никогда. «Луг без травы» — главная площадь города Пратто делла Валле. («пратто» на итальянском «луг»).
Центр города образован из трех соприкасающихся между собой площадей — Делле Эрбе, Делла Фрутта и Дей Сеньори. В их центре расположен грандиозный Дворец Разума (Палаццо делла Раджоне), внутри которого находится самый большой на континенте зал без каких-либо опор. Своды и стены его расписаны великолепными мастерами Николо Миретто и Стефано деа Феррара (15 век), поделившими единый сюжет на двенадцать частей – по числу месяцев в году. С галереи Палаццо делла Раджоне открывается великолепный вид на город.
Большая часть улиц узкие и тихие, а некоторые из них мощенные булыжниками.
Основные достопримечательности — Базилика Сант Антонио, Пьяцца дель Санто, часовня Скровеньи с фресками Джотто. Любопытно, что на фреске «Преклонение волхвов» Джотто изобразил Вифлеемскую звезду в виде кометы Галлея, которая проходила мимо земли в 1301 г., но еще не была открыта.
Интересны руины древнеримской арены, недалеко от часовни Скровеньи. Главный вход арены располагался на piazza Eremitani, сюда заходили зрители, а напротив — «вход смерти», ворота, через которые уносили убитых гладиаторов. Арена менее впечатляющая, чем в Вероне или Риме, но она расположена в красивом и ухоженном парке.
Заслуживает внимания Церковь Эремитов (святых Филлипа и Якома), 1276 года с бесценными фресками Андреа Мантенья.
Площадь Прато делла Валле является самой большой площадью в Европе и, вероятно, одной из самых красивых в мире. Ее окружают многочисленные исторические здания и дворцы. Площадь приобрела нынешний облик в 1775 году: большой центральный остров в форме эллипса, окруженный каналами с водой, вдоль которых двойным кольцом возвышаются статуи, 78 фигур. В римские времена площадь называлась Марсовой, по имени бога войны из-за того, что здесь располагались военные гарнизоны. Позже площадь стала Рыночной, на ней разворачивался крестьянский базар, очень быстро закрепилось название «Луг святой Юстианы», по имени соседней церкви. По субботам на площади проходит гигантский рынок.
Самая известная достопримечательность Падуи беспорно Базилика Сант Антонио. Миллионы паломников каждый год приезжают сюда, чтобы почтить св. Антонио. Базилика Святого принадлежит не Италии, а государству Ватикан. Грандиозный фасад выполнен из красных камней. В нише установлена статуя Святого. Святого Антония в Падуе называют просто Святым. Базилика в его честь является одной из самых больших в мире, в ней хранятся реликвии Святого Антония Падуанского. К реликвиям относятся подбородок, палец, язык святого и даже кусок кожи с головы, а также менее «кровавые» предметы – бокал, требник, которыми пользовался святой.
Антоний Падуанский родился около 1195 г. в Лиссабоне, в знатной семье. В 15-летнем возрасте он поступил в монастырь, где получил хорошее образование, а в 1220 г. стал священником. Антоний известен тем, что он разговаривал с рыбами и птицами, а тем ему отвечали или кивали, открыв немые рты. Антоний проповедал не только в Италии, но и в Северной Африке. Он стал одним из первых организаторов системы образования в Ордене францисканцев. Последние годы жизни Антоний провел в Падуе, где и скончался в 1231 г.
Интересен район Борго Санта Лючия. Он представляет собой путаницу из маленьких домиков с двором и обязательным колодцем. Когда-то здесь были бордели.
В одном из таких домов жил ученый и маг Пьетро д’Альбано, в другом – живописец Андреа Мантенья. Пьетро д’Абано родился около 1250 года в Абано-Терме, изучал медицину, был другом Марко Поло, долгое время жил в Константинополе. Он знал греческий и арабский языки, читал труды Авиценны и Галена. Развивал теорию о влиянии астрологии на жизнь человека. Его видение медицины заключалось в объединение всех наук, от философии и астрономии до алхимии. Пьетро д’Абано преподавал медицину в Университете Падуи. Несмотря на его славу и известность, церковь обвинила ученого в ереси и некромантии, начались преследования и обвинения. Скончался Пьетро д’Абано в тюрьме до вынесения приговора в 1315 году.
Кафедральный собор Падуи посвящен святой Марии Заступнице. Первый храм на этом месте возвели в VII в. Позже собор неоднократно перестраивался и менял свой облик. Так в XII в. он был полностью разрушен землетрясением и отстроен заново по проекту архитектора Мачилло. В соборе хранится чудотворная икона Мадонна с младенцем. XIII в. В крипте в римской урне лежит тело святого Даниила мученика, которое перенесли сюда из базилики святой Юстианы в 1076 году. С правой стороны от собора находится Баптистерий XII в. В нем можно увидеть уникальные фрески работы Джусто де’Менабуой.